亮归来的途中，刘备还在为在徐州立足而到处奔波。
刘备是北地游侠儿出身，并未接受过正规的军事教育，军事方面的知识主要来自于野路子，所以有长于战术、短于战略的特点。
让他统领一路兵马战斗，他很擅长，如鱼得水，属于天下间排得上名次的一把好手。
但是让他考虑战略大布局、决胜于千里之外，那可真是为难备备了。
就好比这一次，刘备虽然得知许都衣带诏事件爆发，并且为此痛惜、继而开始大规模宣扬衣带诏事件和曹操「汉贼」的真实面目，但是他就是没想到曹操居然会率军亲征徐州。
在他看来，袁绍已经驻兵黎阳，已经有了极强的威慑力，曹操主力也在官渡，怎么会有亲征徐州的可能性呢？
曹营之中，只要曹操本人不来，刘备谁也不怕，谁都敢交手干架，试试斤两。
可偏偏曹操来了。
曹操以极快的速度行军，正月中下旬就急行军赶到了小沛，他的行踪很快被刘备的侦察兵发现，并报告给了刘备。
刘备听了只觉得不可思议。
「曹操主力远在官渡对抗袁公，怎么可能亲自率军东征徐州？」
刘备不信，但又担忧，于是亲自率领十几名骑兵前往侦查，结果真的看到了曹操的帅旗。
他大惊失色，调转马头就往回跑，赶快召集驻守小沛的军队准备抵抗。
可以说整个刘备集团都没有预料到曹操会在这个时候亲征徐州，所以所有人都慌慌张张的，仓促成军迎击曹操。
尽管刘备手下有张飞这样的猛将和他统领的精锐冲阵骑兵，但是面对曹操，刘备还是心里发怵。
原因很简单。
他擅长的战术被曹操设计的战术和曹操本人强悍的指挥能力所克制，而他却找不到反制的办法。