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万历二十五年秋，西苑水云榭。
水云榭四面敞着，风从太液池上穿过来，带着荷叶将枯未枯的气息。皇帝坐在北面，戚继光坐在他左手边，身上穿着一件半旧的青布直裰，腰间挂着一块磨得发亮的旧腰牌——那是蓟镇练兵总督府的令牌，他已经挂了好些年了，每次回京述职都带着它，也从没换过新的。兵部尚书李汶坐在他对面，户部尚书李三才和首辅王锡爵分坐两侧，余有丁挨着李三才。
皇帝先开口：“今日把诸位叫来，没有急事。就是想趁戚帅回京，把大明的家底理一理，把大明的周边情况都盘一盘，做到心里有数。”
他说话的时候目光从戚继光脸上扫过，又落回茶杯里。水云榭四面通风，风吹过来的时候，太液池的水声和远处槐树上的蝉鸣混在一起，衬得几个人都没有急着开口。王锡爵端起自己面前那盏茶看了看，又放下了。
戚继光第一个开口。他坐直了身子，声音不高，但很稳：“皇上，臣刚从蓟镇回来，路上正好把九边的账在脑子里过了一遍。”
皇帝没有打断他，等他继续往下说。
戚继光说：“兵制改革之前，九边主兵总共约六十万。当时蓟镇兵额已在十万人以上。宣府、大同、辽东各镇兵力均在八万上下。但数字是数字，能打是能打——九边这些年换血，旧卫所裁汰、募兵补充。臣在蓟镇练兵多年，如今九边新军和改编旧军合计，能战之兵约四十万。这些兵按新制操练，登记造册，基本没有空额情况，召之即战。”
戚继光说完兵力，没有停，手指在桌沿上轻轻敲了一下，像是把那句话的重量又掂了掂：“臣方才说的是九边的兵，臣再说说九边的敌。”他微微侧过身，目光落在太液池的水面上，像是在确认接下来要说的话有没有遗漏，“九边修长城、驻重兵、设总兵、巡抚、总督——两百年了，防的一直是北边的蒙古人。但如今的蒙古，跟洪武、永乐年间的蒙古，已经不是一回事了。”
皇帝端着茶盏没有放，等着他往下说。
“隆庆五年，俺答汗封贡，朝廷封俺答为顺义王，在大同、宣府、山西三镇开互市。从那以后，宣大、山西、延绥、宁夏、甘肃一线的蒙古右翼各部，基本就安分下来了。俺答死后，他的妻子三娘子掌政，一直维持着封贡互市的局面。万历年间，朝廷封三娘子为忠顺夫人。这些年边关安靖，右翼各部靠着互市，锅釜针线、布帛米粮，都要从汉地买，不会轻易犯边。”
他顿了