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播州外围。
锦衣卫百户赵承宗蹲在綦江边的一块岩石后面，他一直紧盯对着对岸的渡口。他带着几个弟兄已经在播州外围待了二十多天，扮成各种身份，他自己则扮成一个走乡串户的货郎，用一担针线、布头和零碎铁器作掩护，沿着播州边境走了一圈，把进出播州的几条商路全摸了一遍。
他们回到綦江县城时已是深夜，在一间不起眼的客栈里铺开纸，开始写密报。密报里只有数字和路线：播州境内食盐全靠外部输入，主要从綦江、合江、涪陵三个方向流入，其中綦江方向的盐运量最大，占到播州食盐总需求的六成以上。铁器次之，兵刃、农具、锅釜，多数从重庆方向贩入。布帛则来自湖广，沿乌江逆流而上，在播州东南边境入境。
他在密报末尾写了几行字：“若断綦江盐路，播州三月之内必乱；若同时断铁、布二路，则城中恐慌可期。各路口守军不多，封锁不难，难在持续。”他把密报封好，交给等候的驿卒，连夜送往重庆方向，转递京城。
同一时间，另一波锦衣卫密探从播州内部传回了一条更重要的情报——播州的七姓土目，已经有人开始松动。
七姓是杨应龙统治播州的根基。田、张、袁、卢、谭、罗、吴七家，世代为播州土目，替杨氏管理各地、统率苗兵。杨应龙刚袭职时，对这七姓还算倚重，但随着他的猜忌日深、杀戮日重，七姓与杨氏之间的矛盾早已不是一天两天的事了。密探在密报中写道：“七姓之中，田氏最亲杨，张氏已与杨反目，其余五姓观望。若朝廷能笼络张氏，则其余五姓必生异心。”
密报送到京城时，皇帝正在看赵承宗之前送来的封锁方案。他看完之后没有说话，把密报递给了旁边的王锡爵：“锦衣卫的人从播州回来了。你看看。”
王锡爵接过去看完，搁在案上：“皇上，七姓可用。”
皇帝点了点头：“杨应龙杀了自己的正妻，此女是张家的人。张氏与他有杀女之仇，这一点可以利用。另外，其他五姓也未必真心服他。”
当天下午，皇帝在文华殿召集了一次小规模的会议。参会的只有王锡爵、王遴、骆思恭。皇帝没有绕弯子：“播州的事不能再拖了，但朕也不想再打一场像朝鲜那样的大仗。打不起，也耗不起。骆思恭的人已经把播州外围的情况摸清楚了——杨应龙的地盘虽然险要，但物资全靠外部输入。盐、铁、布，三样东西断了一样，播州就撑不住。”
骆思恭汇报了锦衣卫的