刘羡之所以决定在蔡洲西岸列阵，是在做置之死地而后生的选择。
时间仓促，自己手上的兵力也不足，刘羡几乎按照本能挑选了此地作为战场。因为西岸是蔡洲地势较高处，有几个较为明显的小丘，而左右两侧又全是厚厚的黑色淤泥，不利于船只停靠，或是士卒前进攻击，这就使得立足于此后，不用担心左右两翼的威胁，只需要考虑正面的迎敌。
换言之，这就是一个缩小版的蟒口。
只是与当年不同的是，刘羡当时虽然面临十余万北军，但麾下都是由西人组成的百战精锐，即使只有万人，仍旧能够毫不畏惧地以一敌十。而现在，刘羡手中仅有数百人，面对的敌人也不过是千余人，但麾下的近卫都缺乏足够的经验，反倒是对方的士卒显得极为老道。
此时夜空晴朗，齐军甲士拥挤地站在沙洲对面，他们混身铁甲，在沙洲上列成数个方阵，但没有急于发起进攻，而是先在身后举起数不尽的火把，以此来彰显自己人多势众。同时又有一艘舰船在沙洲边游弋，试图以此来打量刘羡所部的阵势，寻找其中的破绽。
在这个过程中，除了背后熊熊燃烧的营垒的火光以外，这些甲士不发一言，在寒冷的月夜中静立如雕塑，极为安静地等待着上级的命令。这无疑是虎狼之师的特征，能做到完全服从命令，无疑便是一支铁军。
相比之下，汉军的士卒们虽然也很安静，但这是因为刘羡没有过多下令的缘故。刘羡可以清晰地看到，不少士卒是有些焦虑的，目光闪烁，时不时要抬首打量自己的神情，以此来提振勇气。而且刘羡身边还有陆云、桓彝等朝廷高官在，他们并没有切实的战力，一旦敌军杀入中阵，在战场上便会成为拖累，更加败坏军心。
这也是刘羡少下令的原因，他要以身作则，表现出自己的镇定自若，胜券在握。哪怕身体困顿，也绝不能露出丝毫软弱之态。
此时的沙丘上，汉军士卒并肩而立，结成半圆长阵以待敌。半圆向内收缩，这在诸葛阵法中叫做却月阵。因其形如弯曲的月牙而得名。却月阵如半缺的月牙，依托于不同的地形，既可以内缩，也可以外凸。
一般在水平的江畔，就是外凸的阵型，这样可以防备多个方向的攻击，又让阵势更加紧密，杜弢所部在马鞍山下便是如此列阵。而眼下这种夹角地形，就可以内缩成一道弧形，这样一旦敌人进入中央区域，就会遭到前、左、右三个方向的弓矢打击。
但缺陷也很明显，阵型一旦支撑不住，就逃无可逃，只有全军覆灭