的韵目编排，以韵统字、以字系事。每个单字之下，先注音韵训释，备录各种字体，再分类汇辑与该字相关的天文、地理、人事、名物、诗文词曲等各项记载-。所收录的典籍上自先秦、下迄明初，达七八千种之多。内容涵盖经、史、子、集，以及天文、地理、医药、占卜、佛道、技艺等各家之言。可以说，它把当时能看到的书，尽可能都抄进去了。
皇帝翻了几页，发现这部书比他想象中更实用。它不是那种只供文人赏玩的辞书，而是一部把前人所有知识分门别类整理好的工具。他翻到“农”字下，看到整段整段引用的农书原文——从《齐民要术》到《王祯农书》，从育种到施肥到收获，一字未改地抄录在册。他又翻到“匠”字下，看到关于桥梁建造、船只设计、冶铁锻造的详细记载，连带图纸和尺寸标注，比工部的档案还齐全。
皇帝看了一整个下午，翻完了一册农艺卷，又翻了半册工技卷。他放下书册的时候，对张诚说了一句：“这书里藏着的东西，比朕想的要多得多。”
次日，皇帝召葛守礼、王遴、李三才、余有丁四人到文渊阁。四册大典摊在桌案上，皇帝没有寒暄，先让四人各自翻了一遍。葛守礼翻的是“算”字卷，看到了唐宋以来的算学著作和算法记录；王遴翻的是“漕”字卷，看到了历代漕运制度的沿革和河工技术的详细记载；李三才翻的是“盐”字卷；余有丁翻的是“舟”字卷，看到了从古至今各类船只的形制、尺寸和建造方法的完整记录。
等四人都翻完了，皇帝才开口：“朕今天让你们来，是想让你们看看这本书。永乐大典，修成近两百年，藏在宫里没人看。陆可教上疏请求刊印，实在是工费浩繁，难以实现。但朕在想——不刊全本，能不能刊一部分？不刊给天下人看，能不能刊给该看的人看？”
四人抬起头。
皇帝走回案前坐下，手指在“舟”字卷的封面上轻叩了一下：“大典里面，有工技、有农艺、有算学、有医卜——这些书，天下的匠人、农人、医者，一辈子也看不到。如果朝廷能把这些卷册摘录出来，汇编成专门的书册，分发给各地工坊、农庄、医馆，那些匠人就有了前人的图纸可看，那些农人就知道怎么育种施肥，那些船工就懂得怎么造更稳的船。”
他停了一下，目光扫过四人：“朕不需要刊印全部大典。朕只需要把那些‘有用的东西’摘出来。天文、地理、农艺、工技、算学、医学——整几个大类，各编一册。编好了，先发到京城各衙门试用。有用的，再推广到各省。”