鼎鼐、维持局面，使朝廷不致大乱而已。此臣之自知，亦臣之自愧。
臣在阁十三年，所见所历，不可谓不多。张太岳新丧之时，朝议汹汹，攻讦太岳者如潮水涌来，旧党新党相攻不止，臣以调和之策，收召老成，布列庶位，使朝局不至于崩坏。此臣之力所能及也。万历十三年，皇上欲为皇六妹婚礼征调国库金银，朝臣屡谏不从，臣以密揭居中协调，反复陈情，终得免之。此亦臣之力所能及也。潘季驯因张居正案被革职，无人敢荐，臣示意举荐，使治河能臣得以复用。此亦臣之力所能及也。
然此等事，皆为守成之事，非开创之事也。臣之所长，在于守成；臣之所短，在于开创。今天下之势，已非守成之时矣。
而今倭寇大举，几十万畜生渡海而来，西北又有蒙古犯边之警，朝廷面临开国二百年未有之变局。此等局面，非臣之调和之术所能应对也。臣在此位上，不但不能为皇上分忧，反会因臣之迟疑、臣之不决，贻误军机，耽误大事。
夫用兵之道，贵在神速。兵部调兵之陈，臣压多日不敢批；户部拨粮之文，臣退三次不敢决。臣之所学，不足以应对今日之事；臣之才力，不足以承担今日之责。若强留不去，误国误民，臣百死莫赎。
臣请皇上另择贤能，以主兵事。臣观王锡爵刚毅果决，可当大任；余有丁久历诸事，通达时务。二人皆在朝中，皇上择一用之，必胜于臣之衰朽。
臣今乞休，非畏难也，非避事也。臣为大明计，为皇上计，不得不退也。臣若恋栈不去，则是以一己之私，害天下之公。臣读圣贤书数十年，不敢为此。
臣临别之际，尚有数言，愿皇上垂听。
今天下之患，不在外敌，在内政。倭寇虽强，不过癣疥之疾；内政不修，才是心腹之患。臣观今日之朝廷，有三患焉。
其一，民力已竭。张江陵行一条鞭法，赋役折银，本意便民，然行之既久，弊端丛生。百姓手中无银，却要纳税纳粮，丰年尚可勉强，灾年则倾家荡产。去岁山东大旱，今年河南蝗灾，百姓卖儿鬻女以完税粮者，不知凡几。皇上若只知用兵而不知养民，则兵虽胜而民已伤，民伤则国本动摇。臣请皇上于用兵之余，留意蠲免灾区的赋税，以纾民困；于军费之外，拨出银两赈济灾民，以固民心。
其二，吏治已坏。张江岳的考成法，本是整饬吏治的利器。臣废之，非不知其善也，实其法太苛，行之既久，官吏畏威而不怀德，只知应付考成，不知体恤民生。臣废考成法，欲使官吏逃脱繁苛考核，专