松江府，吴淞口外的一处临海别苑。
细密的梅雨在入夜后停了歇，海风顺着敞开的雕花窗棂倒灌进正堂，吹散了江南水乡特有的那股子沉闷湿热，带来了一丝咸腥的味道。
这里原本是松江府首富、海商徐万财的私宅。
两日前，徐家四十三口被西厂番子在半个时辰内屠戮殆尽，这处占地数十亩、极尽奢华的园林便顺理成章地被朝廷接管，成了江南总督朱燮元的临时行辕。
正堂内，没有点什么奢靡的儿臂粗红烛，只在四角的紫铜鹤形灯架上燃着几盏寻常的油灯。
光线并不明亮，却足以照清堂内摆放的那张巨大的黄花梨圆桌。
这是一场没有丝竹管弦、没有江南歌姬侑酒的晚宴。
也是大明帝国这台庞大的战争机器，在向着广阔大洋开动前，最后一次内部的权力交底。
圆桌正首，坐着提督南直隶军务与政务、江南总督朱燮元。
这位年过七旬的封疆大吏，身上只穿着一件洗得有些发白的青色道袍，稀疏的花白胡须在海风中微微抖动。
他的左侧，是镇海侯郑芝龙。右侧，则是顾炎武、黄宗羲、方以智三位年轻的钦差参议。
在圆桌的最下首，靠近门边的位置，摆着三张稍矮的交椅。上面坐着大明朝特务系统的三个实权头目：锦衣卫指挥使田七、西厂提督赵亮，以及东厂理刑百户赵靖忠。南直隶西厂大当头许显忠则带着几名番子，如同木桩般守在门外的阴影中。
桌上的菜式很简单。一条清蒸的松江鲈鱼，一盘切得厚实的白切羊肉，两碟时令的江南鲜蔬，外加一盆冒着热气的酒糟毛豆。酒是绍兴送来的陈年花雕，装在粗糙的泥封坛子里。
“三位大人，老夫借着这徐家逆贼的宅子，借花献佛，敬你们一杯。”
朱燮元端起面前的粗瓷酒碗，没有起身，只是将酒碗在桌面上轻轻磕了一下。
“义乌平乱，兵不血刃瓦解宗族；苏州设宴，空手套出两百万两军费。手段之老辣，心思之缜密，老夫在这江南官场熬了半辈子，自叹不如。”
老总督仰起头，将碗中温热的花雕一饮而尽。
方以智、顾炎武、黄宗羲三人立刻端起酒碗，一齐饮下。
“制台大人过誉了。”方以智放下酒碗，微微欠身，“下官等不过是奉旨办差，仗着皇上的天威和郑侯爷的舰炮，扯虎皮做大旗罢了。若无制台大人在金陵坐镇，弹压住南直隶各府的躁动，这江南的摊子，